Un sistema contable es un “Conjunto de factores intrínsecos al propio sistema que, a través de la modelización de que son objeto por medio de sus propias interrelaciones y de las influencias del exterior, conforman un todo debidamente estructurado, capaz de satisfacer las necesidades que a la función contable le son asignadas en los diferentes ámbitos” Jarne (1996).
La diversidad contable surge de una variedad de sistemas, que aunque puede ser agrupado por sus semejanzas, es incoherente decir que una contabilidad es igual a otra.
Varias investigaciones se han dedicado a clasificar diferentes países en modelos contables; según Nair y Frank (1980) designan cuatro agrupaciones: comunidad británica, latinoamericana, continental europea y estadounidense. Sin embargo Mueller, Gernon y Meek (1999) identifica cuatro modelos contables: británico-estadounidense, continental europeo, sudamericano y de economías mixtas.
En el presente artículo se analizarán los sistemas contables de un grupo de países agrupados en dos tendencias de normalización o iniciativa pública y privada:
Continental-europeo: Este modelo tiende a reglamentar el contenido de los estados financieros sin apartarse de la normativa de la Administración Pública de carácter obligatorio. En algunos países que conforman este grupo se determina mayor influencia de las normas fiscales sobre las contables. Los costos de los bienes vendidos se contabilizan en la factura del proveedor.
Anglosajón: Las normas son elaboradas por las organizaciones privadas de profesionales y estudiosos de la contabilidad, se basan en el principio de imagen fiel y aspectos informativos de los estados financieros, se destaca la existencia de un cuerpo normativo contable (sin plan general de contabilidad), la norma fiscal no tiene influencia en la contabilidad, los PCGA (Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados) son entendidos como macro-principios. Los costos de los bienes vendidos se contabilizan cuando los productos se venden/entregan.